von Drehle, fornitore USA di tissue, negli ultimi anni ha costantemente trasformato la sua attività originaria di rappresentante commerciale del settore, spostandosi verso la produzione di tissue sul territorio nazionale.
Hugh O’Brian
Steve von Drehle, Presidente di von Drehle Corporation, con sede a Hickory, North Carolina, dà l’impressione di essere un tipo diretto, il cui obiettivo è far crescere e sviluppare in modo sistematico l’azienda avviata da suo padre nel 1974. Come succede a molti leader di aziende a conduzione familiare di seconda generazione, avverte senza dubbio la pressione tipica di chi occupa la sua posizione nel raccogliere e proseguire l’eredità di famiglia. Ma i segnali lasciano tutti intendere che tanto lui quanto il suo team stanno facendo le mosse giuste per riuscire.
“Negli ultimi anni abbiamo costantemente registrato una crescita a due cifre,” spiega Steve. “Certo, siamo ancora piccoli, con una quota di mercato del 3% circa, ma per produttori come noi significa grandi volumi.
” Oggi von Drehle conta 380 dipendenti, con una capacità produttiva di oltre 14 milioni di scatole e circa 65.000 tonnellate di bobine madri di carta ogni anno. A testimonianza del positivo andamento di von Drehle, l’azienda si prepara a installare una nuova macchina tissue NTT ultramoderna a Natchez, Mississippi, presso la fabbrica di pasta disinchiostrata che ha acquistato alcuni anni fa. Entro gennaio 2016, quando la macchina NTT sarà in funzione, il numero di dipendenti verrà incrementato di altre 120 unità, la produzione di 30.000 tonnellate l’anno di carta.
ALL'INIZIO SI VENDEVA PER GLI ALTRI. von Drehle Corporation ha iniziato 40 anni fa, quando il padre di Steve, Frank, vide un’opportunità di lavoro come rappresentante commerciale di un’azienda. “Mio padre aveva lavorato per 17 anni per una società che produceva ovatta di cellulosa destinata a proteggere mobili in legno durante il trasporto”, ricorda Steve. “Conosceva abbastanza bene il settore del tissue, dal momento che era membro del consiglio dell’American Tissue Association. Un giorno, nel 1974, ricevette una telefonata da Nick Marcalus, dell’azienda tissue Marcal, il quale voleva sapere se poteva aiutarlo a vendere la carta igienica di loro produzione. Mio padre rispose: ‘Considerala venduta’, dando così inizio alla nostra attività di commercializzazione di prodotti tissue.
” Una cosa tira l’altra e nel corso degli anni von Drehle ha via via lavorato come rappresentante di tissue away-from-home per aziende come Diamond International, Georgia-Pacific e Pope and Talbot. Lungo il percorso, la società ha anche avviato una stretta collaborazione con Laurel Hill Paper, situata a Cordova, North Carolina, non lontano dal quartier generale von Drehle a Hickory.
DA RAPPRESENTANTE A PRODUTTORE. L’attività di rappresentanza commerciale è stato il fulcro dell’azienda per i primi 25 anni. A partire dal 1999, però, sotto la direzione di Steve e di suo fratello Raymond, von Drehle si è sistematicamente spostata verso la produzione di tissue, prima con la trasformazione, poi con la fabbricazione di carta. Oggi, nel settore del tissue away-from-home (AFH), von Drehle fornisce una vasta gamma di asciugamani, veline multiuso e dispenser.
“Durante il processo di crescita,” continua Steve, “abbiamo deciso di creare un magazzino a Memphis, Tennessee, e poi di installarvi tre linee di trasformazione. Nel 2003 abbiamo integrato un altro impianto di trasformazione a Maiden, North Carolina. Più o meno nello stesso periodo, Laurel Hill ha cominciato ad avere problemi finanziari, così abbiamo deciso di comprare la vecchia fabbrica Edwards Paper di Miami, Florida, per garantirci l’approvvigionamento di carta. Abbiamo gestito lo stabilimento Edwards per circa quattro anni. Poi, nel 2007, Laurel Hill è fallita per la seconda volta e allora siamo intervenuti noi per comprare la fabbrica di Cordova.” Steve spiega che von Drehle ha abbandonato l’attività di rappresentanza commerciale perché doveva contare troppo sugli altri per il servizio, la qualità e la fornitura.
“Abbiamo deciso che volevamo essere noi a controllare il nostro destino e quindi abbiamo iniziato come converter. Ma quando inizi come converter, i tuoi concorrenti dicono ‘è solo un converter’, dunque abbiamo comprato la cartiera di Miami. Attorno al 2005-06 si è registrata una carenza nell’approvvigionamento di carta e noi siamo stati molto contenti di poter disporre di quella piccola continua per le nostre forniture.”
LAUREL HILL CALZA A PENNELLO! Laurel Hill si è rivelata una mossa intelligente. Questo stabilimento aveva installato la sua prima continua nel 1984, integrandone una seconda nel 2006. Dopo il subentro di von Drehle, sono stati compiuti molti investimenti per portare la fabbrica a un livello standard. Oggi, dice Steve, lo stabilimento è decisamente all’avanguardia, con entrambe le macchine in buono stato. Un nuovo monolucido scanalato è stato recentemente installato sulla vecchia macchina, incrementando la produzione di 5.000 tonnellate l’anno.
Per assicurare a von Drehle una più ampia copertura a livello nazionale, è stata avviata un’attività di trasformazione a Las Vegas, Nevada, che con quelle di Maiden, North Carolina, e Memphis, Tennessee, fanno tre, oltre alla cartiera di Cordova. Sono presenti linee di trasformazione anche nella struttura recentemente acquisita di Natchez, Mississipi.
Nei primi mesi del 2013, intravvedendo un’altra opportunità per garantire sia la quantità sia la qualità della sua fornitura di carta, von Drehle ha comprato una fabbrica fallita di pasta disinchiostrata a Natchez, Mississippi.
Con 130.000 tonnellate di capacità produttiva, l’idea iniziale di von Drehle era di produrre pasta umida e venderla mentre si procedeva all’installazione della continua; ma poiché non era economicamente fattibile, l’impianto di disinchiostrazione sta funzionando a un ritmo molto lento solo per mantenere l’apparecchiatura in buono stato. Entro la fine dell’anno, quando la macchina NTT sarà installata, la capacità produttiva di pasta verrà incrementata per alimentarla.
NTT: ALTA QUALITÀ, BASSI CONSUMI. La macchina NTT è di gran lunga il pezzo più grande del puzzle assemblato con costanza da von Drehle nella produzione di tissue.
Si tratta della quarta macchina NTT nel mondo, la prima negli Stati Uniti. Questa nuova tecnologia, sviluppata da Valmet, sembra garantire una qualità decisamente più elevata nonché una maggiore capacità produttiva a basso consumo energetico.
von Drehle ha ordinato la macchina NTT nel marzo 2014 e prevede di installarla e avviarla nel 2016. La linea di disinchiostrazione di Natchez alimenterà la nuova continua, producendo carta riciclata al 100%. Attualmente, Natchez dispone anche di quattro linee di trasformazione funzionanti.
“La ragione per cui abbiamo scelto NTT è perché al momento siamo deboli nel segmento premium dei prodotti per uffici. Questo mercato preferisce prodotti tissue&towel di qualità superiore. Sebbene il nostro attuale prodotto sia di ottima qualità, non è comunque all’altezza di quello TAD offerto nel segmento. I prodotti tissue&towel TAD (through-air-dried) hanno registrato un’ottima accoglienza. Avevamo bisogno di una risposta e allora abbiamo preso in esame varie opzioni e tecnologie. Alla fine, abbiamo capito che NTT era la soluzione migliore per noi. Saremo in grado di realizzare prodotti tissue&towel a un costo molto più basso della tecnologia TAD attuale. Anche i costi di produzione saranno inferiori rispetto ai sistemi convenzionali e Atmos. Avevamo bisogno di un’altra continua e abbiamo visto in NTT una buona occasione per ottenere sia prodotti tradizionali sia prodotti premium con la stessa macchina a costi decisamente interessanti."
UN PESCE PICCOLO IN ACQUE GRANDI MA AGITATE. I maggiori concorrenti dell’azienda sono Kimberly-Clark, Georgia-Pacific, Cascades, SCA e Wausau/Bay West. von Drehle mira specificamente a contrastare i grandi nomi nel settore pulizia e sanificazione. “Non vogliamo competere con tutti i piccoli converter poiché in questo settore regna una certa confusione, con una gran quantità di strappi corti, grammature leggere, dimensioni ristrette del foglio, ecc. Insomma, preferiamo competere con i top player. Siamo una delle poche imprese di medie dimensioni in grado di servire l’intero paese. Possiamo anche vivere bene di quel che cade dal piatto dei grandi... Alcuni di loro vedono il mercato away-from-home soltanto come un luogo dove movimentare grossi volumi quando i prodotti del segmento at-home sono in calo.”
“Proprio in questo momento stiamo vedendo tanta carta di qualità TAD in arrivo sul mercato at-home e il problema è che potrebbe anche invadere il mercato away-from-home. Di fronte a queste sfide,” conclude Steve, “siamo fiduciosi che la tecnologia NTT ci permetterà un buon posizionamento, sia per sopravvivere che per prosperare.”