El tisú de bambú es impulsado con las inversiones de Lee & Man en China

Hugh O’Brian

Si usted tiene algún interés en el potencial que ofrece el bambú, mientras que la fibra para la producción de tisú, requiere para que usted coja un avión con destino a Chongqing, China, no está lejos de Chengdu. Eso porque la mayor operación de fabricación de tisú a base de bambú del mundo está en auge, ahora. Lee & Man Paper es uno de los mayores productores de cartones de embalaje corrugado, está incorporando máquinas para tisú a un paso impresionante en su planta en Chongqing. Dos fueron instaladas en 2014, otros dos en el año 2015 y luego dos en 2016 y se espera otros dos en 2017. Todos son proveedores muy reconocidos, como: Valmet, Voith y Kawanoe y están siendo montadas en una fábrica ultramoderna muy cerca a la fábrica existente de cartón para embalajes.

TOMANDO EL CAMINO MÁS LARGO. Sin embargo, ha sido un largo viaje para Lee & Man Paper llegar a este punto. “Entre 2005 y 2006, nosotros fabricábamos solamente cartón de embalaje”, explica Raymond Lee, Presidente de Lee & Man Paper. ”Pero habíamos pensado en diversificar a otros tipos de papel, como una forma de obtener mejor equilibrio y teníamos algunas opciones. El tisú era uno de ellos, así como el papel de impresión y de escritura.” En aquella época, el tisú parecía muy pequeño, en términos de volumen y capacidad, en comparación con la enorme capacidad de fabricación de cartón de embalajes, con casi 5 millones de toneladas/año que Lee & Man Paper producía. En lugar del tisú optaron por explorar papeles de impresión, con el requisito de que las operaciones tendrían alto control de sus materias primas. “La idea”, dice Raymond, “era que no queríamos entrar en un tipo de papel sobre el cual no podríamos tener el control total de las materias primas, es decir, de las fibras para fabricar papel. Porque, si simplemente nosotros importásemos la celulosa del mercado, al igual que los otros productores de papel de impresión y de escritura en China, no tendríamos ninguna ventaja específica. Sería lo mismo, repetir que los otros hacen.” Entonces, en la época fue tomada la decisión de construir una pequeña fábrica de celulosa a base de fibra de bambú para alimentar una máquina de papel de impresión y escritura. En Chongqing, en el oeste de China, existen vastos campos de bambú creciendo en la naturaleza y nadie estaba haciendo uso. Puede haber bosques enteros de bambú, o simplemente puede crecer en un terreno que no es útil para cualquier otra cosa, como en terrenos demasiados inclinados para cultivar alimentos. “Entonces”, dice Raymond, “hay una cantidad enorme de bambú en esta región y nosotros tenemos la oportunidad de construir una fábrica de celulosa para usarlo”.

SER PIONERO NO FUNCIONO PERFECTAMENTE. Una cosa llevó a otra y luego pasó a otra ser otra cosa y en 2007, la empresa lanzó una línea de producción de celulosa de bambú de 100 mil toneladas/año, pero cuando llegó el momento de ordenar e instalar una máquina para impresión de papel, se produjo la crisis financiera de 2008. Según Raymond, se retornó totalmente y dando una mayor atención a la empresa en la producción del cartón para embalajes. Por lo tanto, puede decirse que ese primer esfuerzo de ser pionero en la línea de producción de celulosa de bambú enfrentó algunos problemas en el comienzo. “La crisis financiera nos obligó a preguntarnos lo que realmente queríamos hacer. Decidimos olvidar la fabricación de papel de impresión y de escritura y de seguir con el cartón para embalajes. Cuanto a la línea de producción de celulosa, decidimos solamente, en producir celulosa de bambú y venderlo en el mercado, para ver si podríamos hacer dinero con nuestra inversión. Y eso es lo que hicimos durante dos años, sin mucho éxito, pero también no fracasamos”.

Y EN 2011, LA CELULOSA DE BAMBÚ DIO OTRO PASO VACILANTE, Cuando Lee & Man Paper decidió en hacer la celulosa para disolución, en aquella época la celulosa para disolución había duplicado su precio en poco tiempo. Sin embargo, esto básicamente exigía en duplicar la capacidad de producción de la celulosa para casi 200 mil toneladas/año. Desafortunadamente, los precios de la celulosa cayeron rápidamente en el año siguiente y aunque la capacidad se había duplicado, el proyecto de la celulosa para disolución también fue abandonada. Hay que decir que estas inversiones eran pequeñas en comparación con el enorme flujo de caja generado por el ramo de cartón para embalajes, por eso la empresa nunca corrió el riesgo. En lugar de eso se realizó un análisis retrospectivo, y se pudo notar como un esfuerzo de diversificación creativa que buscaba en aprovechar las ventajas que Lee & Man paper pensaba tener.

HABITANTES DEL LUGAR GANAN DINERO CON EL TISÚ A BASE DE BAMBÚ. Después de pasar por estos diferentes escenarios, Raymond dice que la empresa volvió para el tisú con base a los beneficios percibidos de esa categoría en términos de costos de celulosa y de costos de energía. Porque la operación de tisú se encontraba en la fábrica de Chongqing, la empresa tuvo grandes ventajas de infraestructura, principalmente la energía a vapor. Otro factor que impulsó la decisión de volver a examinar el ramo del tisú fue que la celulosa de bambú de Lee & Man Paper era usado por los fabricantes locales de tisú de forma exitosa y estaban haciendo dinero. Luego, en 2013, el tisú realmente recibió el visto bueno, con la decisión de instalar dos máquinas de tisú Kawanoe de 15 mil toneladas cada una de ellas y casi instantáneamente también fue solicitada una formadora creciente Voith. La idea era ver que tecnología, la formadora Kawanoe o la formadora creciente era más conveniente para el bambú.

HAGA COSAS GRANDES . . O NO HAGA NADA. En 2014, las máquinas Kawanoe entraron en marcha, los rollos jumbo fueron vendidos para los convertidores Chinos con éxito inmediato, explica Raymond, a un precio mucho más alto que la celulosa del mercado. Pues eso lo que buscaba Lee & Man Paper para confirmar su decisión de entrar en el ramo del tisú con grandeza. “Mi filosofía es cualquier tipo de diversificación debería ser algo grande. De lo contrario, no habría la necesidad de hacerlo. Así que, una vez que comenzamos las máquinas japonesas, ganamos mucha confianza. Entonces, yo de inmediato solicite varias otras formadoras crecientes.” El proceso de pedido fue el siguiente: 2 Kawanoe solicitadas en 2013. 1 Voith y 1 Valmet en 2014. Otras 2 Valmet en 2015 y 2 Voith también en 2015.

APUESTE EN UNA MARCA FUERTE.. El objetivo de esta actividad claramente está en liderar el camino y el mundo, en la producción de productos de papel tisú con fibra de bambú. Básicamente, cerca del 70 a 75% de la fibra usada en el tisú de Lee & Man Paper es de bambú, y el resto es una mezcla de celulosa de mercado de la madera dura y madera blanda. Raymond está muy confiado, basado en la experiencia de la empresa hasta la fecha, de que tendrá éxito. “De cierta forma, podemos decir que, ya vendemos celulosa de bambú a fabricantes de tisú hace varios años, no somos totalmente novatos en el campo del tisú a base de bambú. Y algunos compradores chinos ya estaban comprando tisú a base de bambú sin saberlo. Lo que queremos cambiar es el acto de hacer un esfuerzo consciente para promover nuestro nueva marca como fibra sostenible.”

“LA MARCA SE LLAMA HANKY y planeamos pasar mucho tiempo y dinero promoviendo a Hanky como la marca premium y principal del tisú hecho de bambú. Nuestro bambú es una fibra sostenible con certificación FSC. Eso es importante, porque la actitud en China ha cambiado considerablemente en los últimos años con relación al medio ambiente. La fibra de bambú para fabricar papel no genera absolutamente ninguna controversia aquí en China. Por lo tanto, eso es muy positivo. Por supuesto que la fibra reciclada también es vista como una buena opción ambiental, pero francamente, en China, también ha habido grandes problemas con la seguridad de los productos, últimamente, entonces, con respecto a un producto de higiene, la fibra reciclada es totalmente rechazada en China. Y el producto en sí no tiene la misma calidad que las fibras de bambú o de madera.”

LOS ATRASADOS HARÁN USO DE LOS MÉTODOS MÁS MODERNOS. Otra estrategia que Lee & Man Paper usaron en el mercado de tisú chino es su altísimo nivel de automatización y de limpieza en el proceso de producción del tisú. Como fue citado arriba, hay un alto conocimiento de temas de seguridad de productos en China y en el caso de productos higiene como el tisú, es una preocupación. Por lo tanto, el tisú de Lee & Man Paper probablemente promoverá sus aspectos de automatización y de limpieza en sus esfuerzos de marketing. En total, con el programa de inversiones que abarca el período de 2014 a 2017, Raymond Lee estima que entre $ 250 - 300 millones serán gastados para llevar la capacidad del tisú a obtener 320 mil toneladas/ año. Y, aunque eso no sea correcto, el ritmo de la inversión probablemente continuará con la misma velocidad o incluso será acelerado, dependiendo de cómo el mercado adopte el tisú de bambú. Estar en China, que generalmente es un mercado de tisú que se expande muy rápido, es una gran ventaja. Además de eso, de estar situado en el oeste de China significa que la tasa de crecimiento del mercado de tisú sea hasta más alta, basado obviamente en un nivel muy bajo de consumo actual.

“CREO QUE, CIERTAMENTE, HAY ESPACIO PARA EL CRECIMIENTO”, concluye Raymond. “Tal vez no tan rápido como los últimos años, pero sin duda estaremos bien en los 10 años siguientes. Y yo quiero desesperadamente lograrlo y establecer el tisú de Lee & Man como un agente importante en el ramo del tisú, principalmente del tisú a base de bambú.” “Debo agregar que somos una empresa muy cuidadosa cuando se trata de riesgos financieros, por lo que no estamos haciendo apuestas temerarias. Pero estamos tomando un riesgo calculado para crecer y diversificar, para agregar equilibrio a nuestro ramo de cartón para embalajes.” “Hasta ahora, la calidad del producto es excelente y estamos siempre mejorando, conforme adquirimos más aprendizaje. Creo que China será un gran mercado para nosotros, pero, además de eso, hemos trabajado para explorar grandes mercados de exportación, como los Estados Unidos. Personalmente, yo he visitado compradores en los Estados Unidos y ellos realmente gustan del producto y han demostrado un alto nivel de interés. Sólo necesitamos realizar un esfuerzo articulado para sensibilizar que el tisú de bambú y los varios aspectos positivos que ofrecen. En breve, vamos cuidaremos eso.”

ESTÉN ATENTOS . . . Si usted está interesado en el tisú a base de bambú. Lee & Man Paper es la empresa que usted debe acompañar. Y, como fue citado en el comienzo de este artículo, otra buena idea sería visitar Chongqing, China, en un futuro más cercano.*