Uno de los mayores productores de cartón para cajas corrugadas, Lee & Man Paper entró en el negocio del tisú en 2014, mirando la industria de productos de consumo como una buena manera de diversificar sus intereses y ampliar el radio de acción. En este proyecto, un tema crucial para la pulpa de bambú.
Hugh O’Brian
Perini Journal conversó últimamente con Raymond Lee, Presidente de Lee & Man Paper de Hong Kong, para aprender más acerca de su ingreso en el mercado de tisú. Lee & Man Paper es una empresa familiar que fue iniciada por su padre, Lee Wan Keung Patrick que, nació en China, pero pasó mucho tiempo en Canadá y Hong Kong. La empresa Lee & Man Paper fue constituyó en 1975, comenzó con foco en la creación y producción de bolsas. Aquel negocio fue muy exitoso hasta el comienzo de 1990, cuando Raymond estaba graduándose en la Universidad de British Columbia, Canadá y fue fundada Lee & Man Paper para aprovechar las oportunidades de crecimiento que ofrecía China.
RAYMOND LEE RECIBIÓ EL GRADO HONORIS CAUSA DE SU ALMA MATER,
LA UNIVERSITY OF BRITISH COLUMBIA, CANADÁ: “Raymond Lee nos narra: honestamente, en aquella época, no sabíamos nada sobre papel, pero produciamos bolsas y nos dimos cuenta que en China es difícil encontrar un buen cartón para cajas corrugadas. Formamos la empresa en 1994, con mi padre que asumió la presidencia y yo como CEO. Llevamos cuatro años para acentuarse la fábrica, en 1998 inauguramos la fábrica en Dongguan con dos máquinas de papel continuas, cada una con una capacidad de 40,000 toneladas al año. Sólo para dar una idea de cómo eran las cosas, hoy producimos más de 7,000.000 toneladas al año. Para nosotros los años de crecimiento reales fueron de 2000 a 2008, en los cuales trabajamos muy duro para ampliar, pero también hemos tenido suerte de estar en el mercado en aquella época.”
NINGÚN CONOCIMIENTO DEL PROCESO PRODUCTIVO DEL PAPEL. Raymond admite sin problemas que en el comienzo de la empresa no conocían nada acerca de la fabricación del papel y ellos aprendieron todo con la práctica. Continua Raymond: “Sin embargo, en 1998, todavía podían permitirse cometer errores y seguir haciendo dinero, pero hoy ha mejorado el nivel de la industria en China y el margen de error es muy pequeño. Existen muchas personas graduadas, la tecnología y los equipos están muy avanzadas y la competencia se ha hecho cada vez más fuerte.” Después del comienzo de la primera fábrica en 1998, Lee & Man Paper abrió su segunda unidad de producción en Jiangsu, cerca de Shanghái, en 2003. En 2006, fue el turno de Chongqing, en la parte occidental de China, y luego llegaron a Jiangxi, en China central, en 2013.
CUIDADO CON EL DINERO, PRÉSTAMOS Y CRISIS. Hace dos años, Lee & Man Paper hizo una evaluación de su futuro y se dio cuenta de que China, probablemente, pasará de una economía de inversiones para una producción orientada a las exportaciones a una economía basada en el consumo, que obviamente, es una evolución natural de cualquier economía. Eso tendrá un impacto potencial en la producción de envases de cartón de Lee & Man Paper, porque la mayoría de las exportaciones salen del país en cajas. Raymond dice que cerca de 60% de esa actividad en China está relacionada al sector de alimentos y bebidas, un espacio significativo para la expansión, pero los otros 40% está representado por embalajes para productos electrónicos, zapatos y prendas de vestir, la mayoría de ellos exportados. Por lo tanto, la conclusión es que una parte de este negocio está destinado a desaparecer.” “Somos muy cuidadosos con nuestras inversiones y muy conservadores con plan fiscal; Nos autofinanciamos todo nuestro crecimiento y es por ese motivo, que tenemos los más altos márgenes de lucro en el sector de embalajes de cartón. No realizamos préstamos, porque no queremos trabajar para los bancos, de hecho, queremos que ellos trabajen para nosotros. Sin embargo, muchos empresarios en China nunca han comprobado una crisis económica y no tienen idea de lo que es.”
EL TISÚ PARECE LA MEJOR OPCIÓN. Después de haber analizado los posibles mercados donde ellos querían entrar, en 2014. Lee & Man Paper eligió el tisú, comenzó con una capacidad de producción de 50,000 toneladas al año, con dos pequeñas máquinas de tisú de Kawanoe y aumentó más tres más con la compra de pequeñas fábricas locales. Todo eso esta en la planta Chongqing, en el oeste de China, paralelamente con la producción de cartón para embalajes y una línea de pulpa de bambú de 200,000 toneladas/año que Lee & Man Paper empezó hace unos años. “Elegimos Chongqing porque ya teníamos, allí la línea muy avanzada para la pulpa de bambú. Sólo bromeaba, podemos decir que nuestra máquina tisú es, en realidad, nuestro secador de celulosa. La pulpa de bambú es excelente y el tisú que hacemos es de óptima calidad, un negocio decididamente interesante. Por lo tanto, estamos considerando ampliar un poco más la capacidad productiva del bambú. Existe una demanda de tisú de bambú; Sea en China o en nuestros mercados de exportación y estamos muy entusiasmados de poder desarrollar esta rama de nuestra empresa.”
EL SORPRENDENTE ÉXITO DEL BAMBÚ. Aunque hoy en día el tisú de bambú es uno de los temas candentes de la escena mundial, Raymond afirma que entraron en la industria por casualidad. “Hemos construido la línea de pulpa de bambú en 2006, cuando estábamos planeando producir papeles para impresión y escribir para diversificar la producción de embalajes de cartón. Como había mucho bambú que crecía cerca de la fábrica de Chongqing decidimos probar. Una vez más, no sabemos realmente lo que hacíamos cuando empezamos esta línea de pulpa de bambú en 2008. Luego vino la crisis económica de 2009. Y, en lugar de impresión y papel de escribir, sólo producimos celulosa para el mercado durante varios años”. “Al final, nuestro deseo de diversificar la gama de productos de consumo, junto con el hecho de que teníamos la línea de pulpa de bambú, nos llevó a la sabia elección de producir productos de papel tisú de bambú con máquinas modernas. No teníamos idea que se convertiría en un tema tan caliente, pero funcionó muy bien para nosotros. Y el momento fue perfecto, especialmente, para la región occidental de China, donde la tecnología todavía muy atrasada, con fábricas de tisú con cientos de empleados. A la larga, no continuará así y eso por dos razones: en primer lugar, es una cuestión de higiene; y luego está el costo de mano de obra, que antes no era un problema en China, y ahora está tomando una importancia rápida.”
CONTAR CON LA MEJOR TECNOLOGÍA HOY PARA COMPETIR MAÑANA. Raymond considera la automatización y la tecnología como una herramienta clave que Lee & Man Paper usará tanto para mantener los costos bajos como para estar al paso con los principales competidores ya establecidos en el mercado. “Nuestra filosofía es instalar la mejor tecnología disponible hoy, para que podamos competir mañana. Sabemos que los costos laborales están aumentando, así como también el aumento por la exigencia de calidad y por último, sabemos que tenemos que tener eficiencia. La mano de obra está siendo uno de los factores de costo más importantes, realmente. Nuestra estrategia apunta para el uso de la tecnología moderna y totalmente automatizado, tanto para los procesos de fabricación y conversión de papel, como para el almacenamiento, con pocos empleados. Queremos actuar con antelación, tanto en términos de tecnología de producción, porque sabemos que estamos atrás, considerando nuestra reciente entrada en el mercado de tisú.” En Chongqing, comenzamos con una nueva máquina de Voith en julio, mientras que una nueva máquina de Valmet estará en operación el próximo año. Lee & Man Paper está lanzando una nueva marca de tisú en China y el producto estará en el mercado en este verano. Así, en el comienzo de próximo año, en 2016, Lee & Man Paper tendrá una capacidad productiva total de 180,000 toneladas en tisú con las dos máquinas nuevas y de aquellas pre existentes.
¿CUÁL ES EL SIGUIENTE PASO EN EL TISÚ? “No quiero ser confiado demás”, declara Raymond, “pero el plan es hacer lo mismo en la fábrica de cartón para embalajes de Jiangsu, que significa instalar máquinas de tisú y alimentarlas con celulosa de bambú. Francamente, contamos con una capacidad de producción de 7,000.000 de toneladas de cartón para embalajes, que pronto se convertirá en 8,000.000, no queremos perder el tiempo con números pequeños de tisú: queremos crecer rápidamente. Dentro de algunos años, pensamos en llegar a ese 1 millón de toneladas de capacidad de tisú, si nuestra experiencia funciona con esta fórmula. Anunciaremos públicamente a nuestros accionistas.” Mismo que se trata de un mercado competitivo, Raymond Lee cree que hay mucho espacio para un buen competidor en el sector del tisú, sobre todo porque muchas pequeñas fábricas de tisú altamente contaminantes están siendo cerradas y otras seguirán en el futuro. “Las empresas que pretenden sobrevivir son aquellos de grandes dimensiones, que respetan el medio ambiente, con productos de tisú de alta calidad y tecnología competitiva. Creo que con trabajo duro e inversiones inteligentes, será un buen negocio para nosotros, aunque estoy plenamente consciente de que no será tan fácil de como cuando empezamos con el cartón para embalajes, una época en que las personas sólo estaban esperando que en China llegasen productos de cartón de calidad. Pero, nosotros contamos con todos los elementos para tener éxito en el tisú y manteniendo el propósito en el objetivo, estoy seguro que lo vamos a conseguir.”