En los últimos años, Von Drehle, la proveedora americana de tisú, ha transformado de forma constante su actividad original, pasando de representante comercial a fabricante de tisú en todo el territorio americano.
Hugh O’Brian
Steve von Drehle, Presidente de Von Drehle Corporation, con sede en Hickory, Carolina del Norte, da la impresión de tener una personalidad directa, cuyo objetivo es hacer crecer y desarrollar de manera sistemática la empresa que su padre comenzó en 1974. Como sucede con muchos líderes de la segunda generación de empresas familiares, él sin duda siente la presión típica de quien ocupa la posición de seguir el legado de una empresa familiar. Todas las indicaciones demuestran que él y su equipo están haciendo los movimientos apropiados para tener éxito. “En los últimos años tuvimos un crecimiento de dos dígitos”, explica Steve, “claro que aún somos pequeños, con una cuota del mercado de casi 3%, pero para nosotros que somos productores, eso no significa un grande volumen.”
Actualmente, Von Drehle cuenta con 380 empleados, con capacidad productiva de más de 14 millones de cajas y cerca de 65 mil toneladas de bobinas jumbo de papel al año.
Con la confirmación de crecimiento positivo de Von Drehle, la empresa se prepara para instalar una nueva y ultramoderna máquina de tisú NTT en Natchez, Misisippi, en la fábrica de pasta sin tinta que compró hace algunos años. En enero 2016, cuando la máquina NTT entrará en funcionamiento, el número de empleados contará con 120 nuevos empleados a más y la producción de papel aumentará para 30.000 toneladas al año.
EN EL COMIENZO VENDÍAMOS PARA LOS OTROS. Von Drehle Corporation comenzó hace 40 años, cuando Frank, el padre de Steve vio la oportunidad de ser representante comercial de una empresa. “Mi padre había trabajado durante 17 años para una empresa que fabricaba pasta de celulosa para proteger muebles de madera durante el transporte”, dice Steve. “Él conocía muy bien el sector de tisú, porque era miembro del consejo de la Asociación Americana de Tisú. Un día, en 1974, él recibió un telefonema de Nick Marcalus, fabricante de tisú Marcal, queriendo saber si él podría ayudarlos a vender el papel higiénico producido por ellos.
Mi padre dijo: “considéralo vendido”, comenzó, así nuestra actividad de comercialización de productos tisú.”Una cosa llevó a otra y a lo largo de los años Von Drehle trabajó como representante de papel tisú away-from-home para empresas como Diamond International, Georgia-Pacific y Pope y Talbot.
A lo largo del camino, también estrecho colaboración con Laurel Hill Paper, localizada en Córdoba, Carolina del Norte, cerca al cuartel general de Von Drehle, en Hickory.
PASA DE REPRESENTANTE A PRODUCTOR . El negocio de representación fue el foco principal de la empresa durante sus primeros 25 años. Sin embargo, desde 1999, bajo la dirección de Steve y su hermano Raymond. Von Drehle pasó sistemáticamente a la producción de tisú, primero con la conversión, luego enseguida, con la fabricación de papel. Hoy, en el sector de tissue away-from-home (AFH), Von Drehle suministra una amplia gama de toallas de mano, papel múltiple uso y dispensador.“Durante el proceso de crecimiento”, continua Steve, “decidimos montar un almacén en Memphis, Tennessee y enseguida, allá instalamos tres líneas de conversión. En 2003, instalamos otro equipo de conversión en Maiden, en Carolina del Norte. Más a menos en aquel período, Laurel Hill comenzó a tener problemas financieros, y entonces, decidimos comprar la antigua fábrica Edwards Paper en Miami, Florida, para poder asegurar nuestro abastecimiento de papel.
Administramos a Edwards Paper por casi cuatro años. Cuando en 2007, Laurel Hill fue a la falencia por segunda vez, nosotros decidimos comprar la fábrica de Córdoba.”Steve explica que Von Drehle abandonó la actividad de representación comercial porque dependía mucho de los otros para el servicio, la calidad y la provisión.
“Nosotros decidimos en controlar nuestro propio destino y así, comenzamos siendo convertidores. Pero, cuando usted comienza como convertidor, los competidores dicen “es tan solamente un convertidor”, por eso, compramos la papelera de Miami. En la mitad de año de 2005 y 2006, se registro una carencia de papel y fuimos muy felices de poder tener de aquella pequeña máquina continua para nuestro propio abastecimiento.”
¡LAUREL HILL FUE UNA ÓPTIMA INVERSIÓN! Laurel Hill fue una jugada inteligente. Esa fábrica había instalado su primera máquina de papel en 1984, integrando una segunda, en 2006. Después que Von Drehle asumió, fueron realizadas varias inversiones para levantar la fábrica a un nivel mejor. Hoy, dice Steve, el establecimiento es verdaderamente de vanguardia, con sus dos máquinas en buena forma. Un nuevo Yankee fue últimamente instalado en la máquina antigua, aumentando la producción en 5.000 toneladas/año.Para asegurar a Von Drehle una cobertura nacional más amplia, una operación de conversión fue inaugurada en Las Vegas, Nevada, que junto a de Maiden en Carolina del Norte y de Memphis en Tennessee, sumando tres, además de la papelera de Córdoba. Líneas de conversión también están operando en la última fábrica adquirida de Natchez, en Misisipi.En los primeros meses de 2013, viendo otra oportunidad para garantizar la cantidad y la calidad de su abastecimiento de papel, Von Drehle compró una fábrica quebrada de celulosa sin tinta en Natchez, en Misisipi.
Con 130 mil toneladas de capacidad productiva, la idea inicial de Von Drehle era de producir celulosa húmeda y venderla durante la instalación de la máquina de papel; Sin embargo, está operación se mostró económicamente inviable y el equipo de destintado está operando en un ritmo muy lento, solamente para mantener el equipo en buen estado. Al final del año, cuando la máquina NTT será instalada, la capacidad productiva de celulosa será aumentada para poder alimentarla.
NTT: ALTA CALIDAD, BAJOS CONSUMOS.
La máquina NTT es de mucho tiempo la mayor pieza de rompecabezas montado sistemáticamente por Von Drehle en la producción de tisú. Esta será la cuarta máquina de NTT en el mundo, la primera en los Estados Unidos. Esta nueva tecnología, fabricada por Valmet, parece asegurar una calidad mucho más alta, además de una mayor capacidad de producción con bajo consumo energético.Von Drehle compró la máquina NTT en marzo de 2014 y prevé realizar la instalación y colocarla en marcha en 2016. La línea de destintado de Natchez alimentará la nueva máquina de papel, produciendo papel 100% reciclado. Actualmente, Natchez cuenta con cuatro líneas de conversión en operación.“
El motivo del cual escogimos NTT se debe a que, actualmente, tenemos un bajo potencial en el segmento premium de productos para oficinas. Este mercado prefiere productos tissue&towel de calidad superior. Aunque nuestro producto actual sea de óptima calidad, pues no logra competir con los productos de TAD ofrecidos para ese segmento. Los productos tissue&towel TAD (through-air-dried) mostraron una óptima aceptación. Nosotros sentimos que necesitábamos de una respuesta, así, consideramos diferentes opciones y tecnologías. Al final, la NTT fue la mejor opción para nosotros. Podremos producir productos tissue&towel, a un costo más en cuenta que la tecnología TAD actual.
Mismo que los costos de producción sean inferiores con relación a los sistemas convencionales y al Atmos. Necesitábamos de otra máquina de papel y vimos en la NTT una buena oportunidad para comenzar con la producción tanto para los productos tradicionales cuanto par el premium, con la misma máquina y costos mucho más atractivos.”
UN PECECITO EN UNA GRANDE Y AGITADA LAGUNA.
Los mayores competidores de la empresa hoy son: Kimberly-Clark, Georgia-Pacific, Cascades, SCA y Wausau/Bay West. Von Drehle tiene como objetivo especifico contrastar las grandes empresas del sector de higiene y limpieza. “Nosotros no queremos competir con todos los pequeños convertidores, porque, en este sector, reina cierta confusión, con una grande cantidad de hojas cortas, diversos gramajes, dimensiones restrictas, etc. De hecho, preferimos competir con los grandes.
Somos una de las pocas empresas de mediano porte que puede atender todo el país. Nosotros podemos vivir bien con aquello que sobra de las grandes empresas. Algunas de estas ven del mercado away-from-home simplemente, que da lugar para mover grandes volúmenes cuando los productos del segmento del consumidor final está en baja.”“Justamente, en este momento estamos viendo mucho papel de calidad TAD llegando al mercado at-home y el problema es que podrán, inclusive, invadir el mercado away-from-home. En etapa de esos desafíos,” concluye Steve, “confiamos mucho que la tecnología NTT nos permitirá un buen posicionamiento, tanto para sobrevivir como para prosperar.” *