La celulosa de eucalipto y Brasil están íntimamente vinculados.
Perini Journal
Cuando el eucalipto fue introducido por la primera vez en la fabricación de papel en los años de 1970, fue visto como una fibra “exótica”. Hoy, ella es responsable por casi un tercio de celulosa del mercado mundial, que corresponde a 16 millones de toneladas en 2012.
Fibria, la mayor productora de celulosa del mercado mundial, fue constituida en 2009 a través de la fusión de Aracruz y de VCP, un gigante en el ramo de tisú, que abastece el 54% de su celulosa para los fabricantes de tisú. También ha sido una de las pioneras en el uso de la celulosa de eucalipto para la fabricación de papel, especialmente para el tisú. Perini Journal, conversó últimamente con el Dr. Paulo Pavan, gerente de desarrollo de productos y procesos de esta empresa.
En los años de 1970, el eucalipto fue una nueva especie de celulosa y exótica que fue incorporada en la fabricación de papel por algunos productores brasileños de celulosa. Originalmente nativo de Australia, el eucalipto mostró una grande promesa, como una madera de cultivo rápido y de bajo costo, cuyas fibras pueden ser usadas en una amplia variedad de categorías, incluyendo los papeles de impresión y de escrita, el tisú, el embalaje de cartón y los papeles especiales. Fue algo fenomenal, como muestra la Figura 1, el crecimiento de la celulosa de eucalipto blanqueada (BEKP) a lo largo de las últimas cuatro décadas, subió de 2% para 31% en el mercado mundial. La producción que era alrededor de 400.000 toneladas/ año pasó para más de 16 millones.
LA MORFOLOGÍA DE LA FIBRA ES ÚNICA.
Paulo Pavan afirma que, en los años de 1970, mucho antes de envolverse con los negocios de celulosa, fueron realizados grandes esfuerzos para comprender las características fundamentales de la fibra de eucalipto al ser comparado con otras maderas nobles, como abedul. “Un análisis SWOT muy profunda fue hecha y rápidamente fue visto que el eucalipto era una celulosa muy especial para el tisú debido a las características de suavidad que ella aumentaba a la hoja”. “Eso se debe principalmente a la distribución del tamaño de las fibras (ver Figura 2), así como el mayor número de fibras/ gr y la baja rugosidad. Esos atributos fueron reconocidos por algunos de los principales productores de tisú y en los años de 1980, fueron entabladas sociedades con los proveedores brasileños de eucalipto con el intuito de trabajar para la mejora de las fibras, para que ellas pudiesen ser usadas a larga escala en la fabricación de tisú”. La otra parte de la historia se puede decir que no fue tan sencillo, pues eso llevó un largo tiempo para poder convencer a los fabricantes de tisú en substituir la madera suave por una madera dura.
El tisú tiene a ver todo con la suavidad y la resistencia y posee una influencia mayor o menor de esas dos propiedades opuestas, dependiendo de la región del mundo donde te encuentras. Por ejemplo, en América del Norte, la suavidad es un atributo fundamental para el papel higiénico, el cual generalmente es fabricado con la tecnología de hoja simple. En Europa, la resistencia tiene una prioridad mayor y por eso los productos de hojas doble son muy comunes. El truco está en lograr la suavidad y la resistencia necesarias a bajo costo. Fue entonces, que entró en escena el desarrollo de una celulosa personalizada.
HECHO BAJO MEDIDA PARA EL MERCADO.
“A lo largo de los años hemos obtenido y seguiremos obteniendo avances importantes en la fabricación personalizada de celulosa para productos de tisú específicos”, dice Paulo Pavan.
“Las innovaciones con base a las propiedades de la fibra involucran inversiones en I&D, mejora de procesos y equipos, pero vemos claramente los beneficios de la fabricación personalizada de las fibras para los productos específicos con base en una estrecha cooperación, tanto para la empresa y cuanto para los fabricantes de tisú. Es una inversión en conjunto para dar más valor a ambas partes por toda la cadena, desde las florestas hasta el lanzamiento de un producto de tisú premium. Eso pude ser posible a través de una buena relación a largo plazo”. Fibria cuenta con varios programas destinados al continuo desarrollo de los productos y procesos como la sustitución de la madera suave y la mejora de las propiedades del producto final en tisú. Las principales propiedades de suavidad, resistencia, peso y absorción son buscadas después del uso de varios medios durante todo el proceso de fabricación de celulosa y papel. Eso incluye, naturalmente, la cocción, el blanqueo y la refinación, así como la formación, el prensado y el secado en la máquina de papel.
ENCONTRANDO LAS MEJORES PROPIEDADES EN LA FLORESTA.
Fibria también está estudiando la posibilidad del cultivo de árboles específicos para las características específicas, es decir, analizando la floresta como una fuente de desarrollo del producto. No obstante, Paulo Pavan dice que está estrategia es muy complicada a bajo costo, debido al hecho de que tanto la logística de la madera y cuanto a la logística de la celulosa tiene un alto impacto sobre los costos. En cualquier uno de los casos, el futuro sin duda parece bueno para la celulosa del eucalipto como una fuente de fibras para la fabricación de tisú. Brasil, cuenta con amplias áreas para el rápido cultivo de los árboles de eucalipto y una alta productividad por hectárea, mezcladas con la tecnología avanzada y la competencia. Fibria puede producir una celulosa de alta calidad a bajo costo y garantizar a la industria de papel el abastecimiento de celulosa a largo plazo. Además de eso, la certificación FSC que sus fábricas tienen, sin duda será una grande ventaja.
¿REALMENTE, ELLA ES UNA MERCANCÍA?
La celulosa muchas veces es vista como una mercancía y los productores de celulosa constantemente se esfuerzan, en decir que no es así, porque no alcanzó el éxito que debería lograr. Tal vez, en un futuro cercano, eso cambiará conforme los productores de celulosa lo definan con más precisión los beneficios específicos que la celulosa presenta a los productos y a los fabricantes de tisú.
Suavidad, resistencia, absorción, certificación, etc. y que pueden ser aún personalizadas y adaptadas a las exigencias específicas. Por su vez, los fabricantes de tisú también luchan contra el síndrome de la “trampa de mercancía”, conforme los consumidores tienden a no ser particularmente, leales a una marca cuando se trata de productos de tisú. Algunas empresas con visión del futuro ha sido activas en usar esas modificaciones de la fibra para dar características únicas a sus productos y marcas. Las fibras largas son las más importantes en una materia prima, y con componente de costo en la producción de tisú. Cualquier mejora en las características del papel o en la competitividad de costo que pueda ser obtenida a través del uso más innovador de estas fibras, con seguridad, parece ser una propuesta vencedora.