Peter Gleick pasó la mayor parte de su carrera, más de 25 años, estudiando y ejerciendo influencia sobre las cuestiones relacionadas al agua en todo el mundo.
Perini Journal
Después de hacer el doctorado con el tema en hidrología y climatología, en 1986, él publicó uno de los primeros artículos que observó el impacto de las alteraciones climáticas sobre los recursos hídricos y hoy es considerado como uno de los especialistas más destacados del mundo en campo del agua. Perini Journal conversó con él en su oficina en Pacific Institute, en Oakland, California.
Los científicos estiman que menos del 3% del agua del planeta Tierra es agua dulce, siendo el restante agua salada y solamente uno por ciento de esa agua dulce son para el consumo. Los otros 2% de ella están bloqueados en los casquetes polares o en las profundidades del subsuelo. Por eso, la sencilla molécula de H2O - es uno de los materiales más esenciales para la vida en el planeta - es un recurso muy escaso, y por miles de años, fue una fuente de preocupación, reglamentos y conflictos.
El Pacific Institute, fundado en 1987, tiene como objetivo encontrar soluciones que se apliquen al mundo real para los problemas como la escasez de agua, la destrucción del hábitat, los cambios climáticos y el desequilibrio ambiental. Con sede en Oakland, California, el Pacific realiza investigaciones, publica informes, recomienda soluciones y trabaja con los tomadores de decisión, grupos de defensa y el público para cambiar la política.
PJ: ¿Usted piensa que hoy, el agua se hizo un tema más relevante en todo el mundo?
PG: No hay duda de que el agua está siendo cada vez más importante para un número mayor de personas en todo el planeta. Generalmente, hoy hay más conciencia acerca de las cuestiones del agua y un esfuerzo mayor en resolver los problemas relacionados al mismo. Pero la historia del conflicto por el agua viene ocurriendo a miles de años. Nosotros tenemos una cronología de los conflictos relacionados al agua en nuestro banco de datos en el sitio www.worldwater.org, que muestra los enfrentamientos existentes desde la antigua Mesopotamia. Ya se produjeron centenas de disputas por causa del agua y parece que el riesgo de conflictos relacionados al agua ha crecido en los últimos años.
PJ: ¿Cuáles son los mayores desafíos con relación al agua que estamos enfrentando?
PG: Yo creo que se destacan cuatro desafíos con relación al agua. El primero es que en el mundo existen de 800 a 900 millones de personas que no tienen acceso al agua potable.
Eso representa a 1/7 de la población mundial. Creo que, en el siglo XXI, eso será totalmente inaceptable. Además de eso, cerca de 2,5 mil millones de personas, es decir, más de 1/3 de la población mundial, carece de servicios de saneamiento básico, pues eso genera la cólera, disentería y otras enfermedades relacionadas al agua. En segundo lugar, estamos corriendo contra lo que llamamos de “pico del agua”. Eso es una analogía al pico del petróleo y significa que estamos llegando al límite de la cantidad de agua que podemos obtener de nuestros ríos, lagos y aguas subterráneas. Por lo tanto, necesitamos encontrar otras maneras de usar el agua con eficiencia. Existe lo que llamamos de agua “renovable” y “no renovable”.
El agua renovable es mayor parte del agua en el mundo de hoy, por ejemplo, un río. El hecho es que llegamos a un pico de retirada en muchos ríos fundamentales del mundo. Estamos retirando todo el caudal del río Colorado, en los EE.UU., y haciendo lo mismo con el caudal del río Amarillo, en China y el Nilo, en Egipto. Queremos seguir retirando más agua de esos sistemas, pero no hay nada más para ser extraído.
El agua no renovable es el agua subterráneo proveniente de los acuíferos, bombeado con alta rapidez que es naturalmente restaurada. Es muy similar al petróleo, donde tenemos una oferta limitada, en el fondo del suelo, y una vez que se acaba, tenemos que buscar otras fuentes. En áreas de China, India y el oeste de los Estados Unidos, estamos extrayendo de forma excesiva nuestro manto freático. Según algunas estimativas, el 40% de la producción mundial de alimentos es hecho a base de agua no renovable, sin duda eso es algo insustentable.
Esta ligación del agua con los alimentos es un punto muy importante, y nosotros necesitamos de soluciones urgentes de tal forma que podamos seguir produciendo alimentos con recursos hídricos limitados, para la población mundial creciente. Nuestro tercer mayor desafío con relación al agua es el cambio climático. La comunidad científica y todas las academias nacionales de ciencia en el planeta están de acuerdo lo que esta pasando con el cambio climático y que los seres humanos somos responsables por eso. El desafío está en entender cuáles serán los impactos del cambio climático sobre los recursos del agua y los costos que envolverá y también las opciones que existen para disminuir esos impactos.
Sin duda, algunas de las mayores consecuencias del cambio climático serán relativas al agua. Un planeta más caliente significa más evaporación y un ciclo hidrológico más intenso. La demanda por agua en la agricultura aumentará a medida que las temperaturas suban. Los cambios climáticos provocaran alteraciones en el derretimiento del hielo y en la nieve, en el tiempo y en la intensidad de las lluvias. Entonces, la situación puede agravarse, los desafíos relativos al agua y la distribución del mismo en el planeta, que ya son difíciles, serán aún más complicados por causa de las cambios climáticos. El último desafío es el lado político del agua y el riesgo de conflictos relativos al mismo. El agua cruza fronteras y no está contenida perfectamente dentro de un país. La mitad de los territorios del planeta está en lo que llamamos de una bacía fluvial internacional, eso significa cuando la lluvia cae en la tierra y fluye hacia el río es compartido por dos o más países.
Tenemos que aprender a gestionar esas aguas compartidas de forma pacífica. De esa forma, queda claro que hay una serie de desafíos con relación al agua y mucho trabajo por hacer.
PJ: Observando la industria de papel y celulosa. ¿Cómo lo ve usted?
PG: El sector de papel y celulosa hace uso intensivo del agua y hay un gran interés de tratar entender el uso del agua y de la descarga de aguas residuales, y en emitir informes a partir de un punto de vista de la sostenibilidad.
Hoy, los informes de sostenibilidad son muy comunes cuanto a los informes financieros. En este sentido, trabajamos con las empresas para ayudarlos a evaluar, entender y mejorar el uso del agua. Vemos empresas en progreso con un interés en los riesgos corporativos asociados al agua.
PJ: ¿Cuáles son los riesgos asociados a la falta de agua o en la reputación de una empresa, si el problema es la contaminación?
PG: Las empresas que tienen visión del futuro quieren disminuir los riesgos que corren con relación al agua y comprender como sus operaciones pueden ser afectadas.
Así, mismo en la ausencia de reglamento, ellas quieren disminuir su impacto. Algunos de nuestros trabajos envuelven la cooperación con empresas innovadoras para reforzar su cadena de abastecimientos y disminuir el uso de recursos naturales, incluyendo el agua. La industria de bebidas aprendió eso muy rápido, cuando la oposición local lo obligó a cerrar algunas fábricas en India, con un alto costo económico y de reputación. Por lo tanto, para la industria de papel y celulosa, su uso intensivo de agua, con seguridad tratará de anticiparse a esos riesgos y trabajar para disminuirlos. Eso, ahora es muy común de que 20 años atrás, que muestra un entendimiento más amplio acerca de los problemas relacionados con el agua.
PJ: ¿Usted cree que hubo algún progreso en las cuestiones relacionadas al agua?
PG: Si, creo que estamos causando un impacto. La mayoría de las personas ahora entienden que no solucionaremos el problema tan solamente a través de la construcción de nuevas represas y embalses, sino a través de la mejora de gestión del agua para una mejor eficiencia.
En la verdad, el uso del agua en los Estados Unidos, por largo tiempo creció paralelamente al crecimiento poblacional y económico, luego se estabilizó en las últimas décadas. En la verdad, hoy usamos menos agua que 30 años atrás, a pesar del crecimiento de nuestra población y economía. Fue un cambio increíble de pensamiento y actitud. La buena noticia es que aún existen otras soluciones inteligentes y eficaces que pueden ser implantadas.