Nico Zardo
"Peter tem uma tosse grave e sua garganta está dolorida: talvez ele tenha pego algum tipo de vírus”.
“Assoa seu nariz com um lenço de papel: tosses e espirros propagam os resfriados!”
“Cubra esse alimento; Eu não gostaria que moscas trouxessem germes”.
Estas frases nos são familiares. São parte dos comportamentos higiênicos que nos ajudam a nos defender de doenças transmitidas pelos organismos vivos tão pequenos que… nós não podemos nem mesmo vê-los: germes.
Agora nós sabemos por que e como nos defender, mas quinhentos anos atrás, nós não sabíamos. Naquele tempo, os hábitos de limpeza eram escassos, a higiene em geral era pobre e a presença dos piolhos era uma parte integral da vida diária.
Os cientistas usaram microscópios, mas não compreenderam a natureza dos germes e dos outros organismos minúsculos que podiam ver através deles.
Foi somente após as experiências pelo cientista francês Louis Pasteur, fundador da microbiologia, que nós pudemos estudar o comportamento das bactérias e dos vírus, produzindo grande progresso na saúde e na higiene públicas.
LOUIS PASTEUR NASCEU EM DOLE, na França oriental, em 1822. Seu pai, um veterano das campanhas Napoleônicas, era dono de um curtume, onde couro era processado. Interessado em desenho e em pintura desde que era criança, em 1839, ele obteve um diploma em artes e em ciências do Royal College, em Besançon. Um jovem resoluto, competitivo, dedicou-se a ensinar e a estudar simultaneamente. Em 1847, graduou-se em física e em química. No ano seguinte, ele foi nomeado professor de física em uma escola secundária em Dijon, e então seguiu para ensinar na Universidade de Strasbourg onde, em 1852, tornou-se professor titular de química.
Durante seus estudos, o interesse do jovem Pasteur foi capturado pelo trabalho de diversos cientistas, cujo exemplo dirigiu sua pesquisa, entre estes, Claude Bernard (1813-1878), cujas experiências no campo recém-criado da fisiologia permitiram um melhor entendimento da interação dos órgãos dentro do corpo humano;
Jean-Baptiste Dumas (1800-1884), um dos fundadores da química orgânica e estudioso dos processos químicos envolvendo o carbono, cujos compostos criam as bases para a vida na terra; Justus von Liebig (1803-1873), professor alemão, que deu contribuições importantes à química no reino da agricultura, projetou novos sistemas para analisar substâncias químicas e estudou o uso de fertilizantes artificiais.
ENTRE 1844 E 1847, O PRIMEIRO TRABALHO DE INVESTIGAÇÃO DO JOVEM PASTEUR o viu envolvido no campo da cristalografia, onde ele teve sucesso em demonstrar que substâncias com a mesma composição química (nesse caso, ele estava lidando com ácido tartárico e ácido racêmico), uma vez cristalizados, poderiam dar ensejo a diferentes formas identificáveis por testes, usando luz polarizada. Esta descoberta - muito importante para o momento - deu nascimento à estereoquímica, o estudo das propriedades espaciais das moléculas.
Em 1854, ele era decano e professor em Lille, no novo departamento de ciências, onde começou a se interessar pelos processos de produção de bebidas alcoólicas, em particular, o vinho e a cerveja, frequentemente afetados pelas contaminações que deterioraram o produto, causando grandes danos à economia francesa. Com sua pesquisa, Pasteur descobriu que a transformação do açúcar no álcool, que era até então considerada fruto de uma mera combinação química, ocorreu de fato devido à ação dos micro-organismos vivos que ajudam na fermentação.
Realizando estudos mais profundos durante suas experiências, chegou à conclusão de que a ação importante destes germes pode ser controlada trazendo a temperatura das substâncias envolvidas a 50-60°C por alguns segundos para eliminar todos os micro-organismos, uma vez que executaram sua ação.
Esta operação que inicialmente encontrou ceticismo, mas foi mais tarde usada em benefício de todos, carrega hoje o nome de “pasteurização”: isto preserva o vinho e a cerveja (e mais tarde o leite e outras substâncias) da deterioração e prolonga a duração do produto.
ESTUDOS SOBRE GERMES FORAM CONECTADOS A UM DEBATE NÃO SOMENTE NAQUELE TEMPO. Desde os dias de Aristóteles, considerava-se que os organismos vivos mais simples (vermes, larvas, rãs e salamandras) poderiam ser gerados espontaneamente, da poeira e da lama. Alguns sustentavam também que os roedores eram gerados do trigo molhado e que os piolhos de planta nasciam da condensação de gotas do orvalho.
Na metade do século XVII, o naturalista Francesco Redi (1626-1697), médico da família Medici de Florença, executou uma experiência famosa para verificar se a geração espontânea era realmente possível. Ele colocou um pouco de carne apodrecendo em uma série de recipientes, alguns fechados com uma tampa, outros deixados abertos. Desta maneira, ele podia demonstrar que as larvas nasciam somente naqueles recipientes onde as moscas tinham podido depositar seus ovos.
NO SÉCULO SEGUINTE, DOIS EXPONENTES DO MUNDO RELIGIOSO ABORDARAM O TÓPICO POR DOIS LADOS DIFERENTES: O Reverendo inglês John Needham (1713 - 1781) e o Abade Jesuíta Lazzaro Spallanzani (1729-1799), professor titular de História Natural em Pavia. Em suporte à geração espontânea, Needham publicou um livro contendo os resultados de sua pesquisa. Sua experiência consistiu em pôr algum estoque de carne no que ele sustentou ser um recipiente hermeticamente fechado e aquecê-lo, colocando-o em brasas quentes por alguns minutos. Nos dias seguintes, os “animais pequenos” foram encontrados nos recipientes deixados em temperatura ambiente. O biólogo e estudioso de ciências George-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) eram da mesma opinião, considerando que as moléculas orgânicas derivadas da decomposição dos corpos poderiam se unir espontaneamente para formar novos organismos.
As teorias de Needham e de Buffon receberam crédito até que os resultados das experiências do abade italiano foram publicados na França. Spallanzani refez as experiências de Needham, obtendo inicialmente os mesmos resultados. Mas quando ele modificou o tempo da exposição ao calor para 45 minutos e aperfeiçoou um sistema hermético de fechamento para os recipientes, nenhum sinal de vida pôde ser detectado.
Desde que o problema da geração espontânea envolveu não somente considerações científicas, mas também considerações religiosas que afetavam as maneiras pelas quais a vida humana poderia originalmente ter sido gerada, o debate - hoje ainda vivo entre Criacionistas e Evolucionistas - não foi apaziguado.
O CAPÍTULO NOVO NESTA PESQUISA VÊ PASTEUR CHAMADO POR FELIX ALEXANDRE POUCHET (1800-1872) em referência aos resultados obtidos pelo estudo dos germes. Puochet, um naturalista e professor na Universidade de Rouen e adepto convencido sobre a geração espontânea, realizou uma experiência em 1858: ele encheu um frasco com água fervendo, selou-o hermeticamente, aqueceu-o e então adicionou oxigênio e uma quantidade pequena do feno calcinado. Após alguns dias, as formas de vida apareceram no frasco selado pela fermentação.
Embora admitindo que não tinha executado muitos testes similares, Pasteur considerou que o aparecimento dos fermentos na experiência de Pouchet poderia ter sido causado pelo ar contaminado introduzido dentro do frasco. A controvérsia ficou aquecida e, desde que demonstrar que a geração espontânea era impossível implicava obter o consenso da Igreja e do Império, Pasteur - católico fervoroso e sempre à procura de fundos para sua pesquisa - decidiu focar seus esforços no problema. O duelo entre os dois cientistas continuou por seis anos e as experiências se reuniram nos laboratórios e em alturas elevadas: Pasteur se dirigiu para os Alpes e Pouchet aos Pyrenees, onde os recipientes tratados com as substâncias diferentes foram expostos ao ar puro na altura.
Os resultados remanesceram em lados opostos e somente depois que a Academia de Ciências se dirigiu diretamente ao problema e prometeu uma recompensa de 2500 francos “a quem quer que possa verter uma luz nova sobre a pergunta da chamada geração espontânea” uma definição oficial da disputa foi alcançada.
A EXPERIÊNCIA DE PASTEUR, aperfeiçoada após uma longa série de pesquisas, consistiu em encher um recipiente especial (um frasco de pescoço de cisne) com água, açúcar e levedura de cerveja. Primeiramente, o recipiente foi levado à fervura e o ar atmosférico foi permitido a entrar dentro dele. Então, tudo foi calcinado e o recipiente selado foi posto em um forno a 30°C. Depois destas operações, o líquido remanesceu estavelmente estéril.
Para demonstrar, então, que os germes estão presentes na atmosfera, Pasteur aperfeiçoou uma segunda experiência. Filtrou o ar atmosférico com um chumaço de algodão colocado em um tubo conectado a um dispositivo de sucção. Através de um microscópio, ele verificou que o chumaço do algodão conteve os “corpúsculos cuja forma e a estrutura se assemelhavam àquela dos organismos”. Ele colocou o chumaço do algodão dentro de um recipiente especial (sem deixar o ar entrar) contendo o líquido estéril. O resultado foi a detecção dos micróbios se multiplicando.
EM 7 DE ABRIL DE 1864, antes de uma audiência típica de grandes ocasiões (Alexandre Dumas, George Sand, Princesa Mathilde) e com o uso de efeitos teatrais, Pasteur apresentou os resultados de sua pesquisa na Sorbonne: «1. a atmosfera é acompanhada sempre por […] corpúsculos organizados [que] nem mesmo o mais capaz naturalista será capaz de distinguir […]. Estes, cavalheiros, são os germes de seres microscópicos; 2. é possível semear os corpúsculos em suspensão no ar […] que contém uma infusão orgânica extremamente sujeita à alteração mediante o contato com a atmosfera; o ar agora nos frascos, pela virtude de ter sido introduzido em uma temperatura extremamente alta, tornou-se improprio à aparição dos seres microscópicos, mas pela […] exposição da infusão à atmosfera nós descobrimos que, após dois ou três dias, isso deu origem a tais micro-organismos. [...] Que conclusão nós extraímos deste teste, tão simples de executar, mas de tal grave consequência para o ponto em questão?”»
Percebendo que o comitê estava decisivamente orientado em favor de Pasteur, Pouchet não apresentou sua pesquisa e deixou seu adversário livre para reinar. Pasteur concluiu sua conferência em meio a aplausos da audiência.
O NOVO CONHECIMENTO SOBRE MICRÓBIOS e seu comportamento, levou ao envolvimento de Pasteur com doenças infecciosas. Mas desde que ele era um químico e não um médico, ele foi recebido com hostilidade por clínicos. Entre estes, Edouard Chassaigne, que afirmou que “o laboratório mata muitos animais e conserva poucos homens”, e o clínico estimado Hermann Pidoux, que não reconheceu as doenças como consequência de fatores externos, dos micro-organismos presentes no ar, e sustentou que a “doença está dentro de nós”.
Pasteur estava interessado nas doenças que envolviam animais domésticos, em particular no antraz, que afetou carneiros, cavalos e cordeiros, limitando sua dispersão (o germe responsável pela doença será descoberto mais tarde por Robert Koch, em 1876); ele identificou e encontrou a cura para uma doença que dizimou o bicho-da-seda no sul da França; ele desenvolveu a estrada da vacinação para combater a doença nas galinhas afetadas pela “cólera aviária”.
Refazendo o trabalho de Edward Jenner, Pasteur, em 1885, com a contribuição de seu assistente Emile Roux, aperfeiçoou uma vacina contra a raiva causada por cães.
O incentivo e a troca de experiências com o médico inglês Joseph Lister, inventor do método de antissepsia, serviram como a confirmação a Pasteur sobre o que ele tinha sempre considerado - que há uma conexão próxima entre micróbios e doenças também no homem - e conduziram à difusão da prática de esterilização do equipamento médico.
PELAS DESCOBERTAS IMPORTANTES FEITAS E OS MÉTODOS DO ESTUDO BUSCADOS, o trabalho de Pasteur permitiu melhorar profundamente a vida, promovendo um pensamento positivo no conhecimento, permitindo que a humanidade se livrasse de muitas doenças que a afligiram por séculos e que identificasse os seres invisíveis responsáveis por elas.